Boddhidharma
Kína Henan tartományában, a Song
hegység Shao Shi Shan körzetében elterülő erdőségek (az erdőt
kínaiul „lin”-nek hívják) voltak a legvonzóbbak egy buddhista
szentély megalapítására. Így a körzet és az erdő nevét összeolvasztva
született meg a Shaolin név, melynek jelentése: Erdő
Fái mely egyben a kolostor pontos helyét is jelöli. A Shaolin
templom Kr. u. 495-ben épült, a legnagyobb hatású személy a kolostor
történetében egy indiai szerzetes, Da Mo volt,- akit Boddhidharmaként
is ismernek. Da Mo-t, Liang Wu császár hívta meg Kínába a
buddhizmus tanítását hirdetni Kr. u. 527-ben. A Shaolin
templomba érkezvén látta, hogy a papok betegesek és gyengék. Különféle
testedző módszereket fejlesztett ki részükre, hogy megerősödjenek, és
jobban bírják a meditációt. Da Mo két fontos írást hagyott
hátra: „Az izom és ínátalakítás könyvét” valamint a „Velő
és elmetisztítás könyvét”.
Da Mo tanításait
a Shaolin papok harcművészeti gyakorlataikba is beépítették és
észrevették, hogy harci hatékonyságuk ezáltal nagymértékben megnőtt. Ez
jelentős lépés volt a kínai kung-fu fejlődésében, ez volt a
harcművészeti Qi Gong kialakulásának időszaka. Da Mo
halála után a Shaolin kolostor csaknem 300 évig önállóan
rendelkezett saját harcművészeti képzést folytató szervezetével. Ez az
„aranykor” nagyon kedvezett a tanok terjesztésének, így Kína szerte még
további hat Shaolin kolostort alapítottak (hármat Kína déli és
még hármat Kína északi részén).
Délen a legjelentősebb
a Quanzhou Shaolin kolostor volt Fujian
tartományban, amelyet Kr. u. 878-ban alapítottak.
A történelem során a
belviszályok és háborús időszakok a templomokat sem kímélték. Többször
lerombolták és felégették, majd később újraépítették őket. Az 1928-as
kínai polgárháború idején a Henan tartománybeli központi
kolostort immár sokadjára felgyújtották és lerombolták. A pótolhatatlan
harcművészeti feljegyzések nagyobbrészt megsemmisültek.
Az 1980-as években a
kínai kormány nagy erőfeszítéseket tett a Wu Shu feltámasztása
és terjesztése érdekében, ezért a Shaolin kolostor kiemelkedő
figyelmet kapott. A kolostort fejleszteni kezdték, új épületeket
emeltek, tekintve, hogy a Shaolin időközben fontos turisztikai
látványossággá vált. Felívelő népszerűségét a „Shaolin Show”-nak
köszönheti, mely jó hírnevet és ismertséget szerzett a kungfu-nak az
egész világon.